Maailman meteorologisen järjestön (WMO) vuonna 1981 julkaisema aurinkovakioarvo on 1368 wattia / m2. Yli 99% maan&# 39: n ilmakehän ylärajan aurinkosäteilyn spektristä on aallonpituudella 0,15 - 4,0 mikronia. Noin 50% aurinkosäteilyenergiasta on näkyvässä spektrissä (aallonpituus 0,4 - 0,76 mikronia), 7% on ultraviolettispektrissä (aallonpituus< 0,4="" mikronia),="" 43%="" on="" infrapunaspektrissä="" (aallonpituus=""> 0,76 mikronia), ja suurin energia on aallonpituudella 0,475 mikronia. Koska aurinkosäteilyn aallonpituus on paljon pienempi kuin maan ja ilmakehän aallonpituus (noin 3-120 mikronia), sitä kutsutaan yleensä myös aurinkosäteilyksi lyhytaaltosäteilyksi ja maa- ja ilmakehän säteilyksi pitkäaaltosäteilyksi. Muutokset aurinkotoiminnassa sekä auringon ja maan välisessä etäisyydessä aiheuttavat muutoksia auringon säteilyenergiassa maan ilmakehän ylärajalla.
Aurinkosäteily kulkee ilmakehän läpi, ja osa siitä saavuttaa maan, jota kutsutaan suoraksi auringon säteilyksi; toinen osa on ilmamolekyylien, hienon pölyn ja vesihöyryn absorptio, sironta ja heijastus ilmakehässä. Osa hajallaan olevasta auringon säteilystä palaa kosmiseen avaruuteen ja toinen osa saavuttaa maan. Maahan saapuvaa osaa kutsutaan hajautetuksi auringon säteilyksi. Hajonneen aurinkosäteilyn ja suoraan maahan päästävän auringon säteilyn summaa kutsutaan kokonaissäteilyksi.
